La colección de cuentos que aquí presentamos, The Troll Garden and Selected Stories, es el primer libro de ficción de Willa Cather y tan relevante hoy como en el momento de su publicación en 1905. Es curioso que ese duende, o troll, que aparece en el título original, no salte a nuestro encuentro en ninguna de las historias, todas ligadas a personajes que aman las artes y cuyas vidas se relacionan con sus diferentes expresiones, por lo que quizá sólo se haga visible ante nuestros ojos considerando su sentido metafórico: el duende, el genio o la inspiración que se revela como un fantasma tras la invocación de cualquier forma de arte.
Precisamente ese carácter en común comparten las once historias aquí compiladas: el papel y el estatus del artista en la sociedad estadounidense. Sus pasiones, ambiciones y pretensiones, la gloria y los fracasos de artistas, aficionados y diletantes están aquí ampliamente representados, junto con sus debilidades, victorias y derrotas. Igualando la precisión psicológica y el cuidado estilístico de su primer maestro Henry James y la sabiduría práctica e ingenio de su contemporánea Edith Wharton, Willa Cather, arrebatada tal vez por ese mismo duende que conduce a sus personajes, nos muestra a inocentes seducidos, matrimonios deshechos, idealistas en apuros y espíritus poco convencionales. Por ello, aunque los temas varíen, todas las historias se centran en quienes viven, como decía la propia Cather, «existencias tributarias», es decir, dedicadas a las artes. Herederas del romanticismo de la era victoriana con su empuje a menudo oscuro y trágico, las narraciones de El duende del jardín están vinculadas temáticamente por su representación de personajes que buscan la belleza y la imaginación como modo de evasión y sublimación, pero son atacados constantemente por una realidad exterior vulgar y brutal.
Matrimonios forzados, presagios funestos, ilusiones infantiles no del todo perdidas, deseos de escapar, secretos inconfesables, conservadurismos reaccionarios, apariencias y convenciones hipócritas, roles de género subvertidos… Más de un siglo después continúa deslumbrándonos el talento de Willa Cather para captar de manera admirable no sólo las sutilezas de la naturaleza humana, siempre sosteniéndose en precario equilibrio entre crueldad y compasión, sino también la fuerza inagotable de la imaginación y su poder transformador frente a la realidad más adversa.