«Y si ahora me preguntan: “¿Por qué Chagall?”. Responderé:“Porque su estética me parece muy próxima a la de La Fontaine, y en cierto sentido emparentada con ella, a la vez densa y sutil, realista y fantástica”.» Ambroise Vollard, "L’intrasigeant", 8 de enero de 1929
Inspiradas en los modelos clásicos de Esopo y Horacio, las fábulas de La Fontaine constituyen una de las cumbres de la literatura francesa. Estas exhortaciones morales, tentativas de comunicación del ser humano con la naturaleza, beben de diversas vertientes literarias, orientales y occidentales, para entregarse a la poesía con mayúsculas. Sus protagonistas, animales antropomórficos, encarnan a la sociedad humana y revelan su alma con delicadeza maliciosa y sentido del humor.
Presentadas por primera vez en París en 1930 —por encargo del marchante y galerista francés Ambroise Vollard—, las ilustraciones de Marc Chagall para estos poemas provocaron virulentas reacciones, tintadas de abierto antisemitismo, por parte de algunos críticos de la época: «¿Cómo un judío eslavo osaba acercarse al alma latina?»; «¿Encargar la ilustración de La Fontaine, un poeta tan esencialmente francés, a un ruso, y nada menos que a Chagall? ¡Qué sacrilegio!». Entretanto, la otra cara del público descubría un nuevo lenguaje, onírico y colorista, que recogía gran parte de los avances de las vanguardias y mostraba, a su vez, la necesidad de una revitalización de la cultura francesa del período. Una visión totalmente renovada, liberada de las contingencias de época, restablecida en un fondo de humanidad y leyenda.
La presente edición, en tapa dura con lomo de tela, recupera cuarenta y tres gouaches de Chagall, en su mayoría inéditos, que constituyen un tramo vital del artista en el que se reafirma su genio a medida que crece su notoriedad. En este volumen se incluyen, además, tres ensayos que desentrañan la relación de la pintura del artista con los íconos clásicos y la recepción de su obra por parte de la crítica del momento.