El tema de fondo que subyace en los textos compilados en este libro es la progresiva, y aparentemente “extraña”, evanescencia de la “clase obrera”, una identidad colectiva surgida en y a través de las ciudades industriales y vinculada a la izquierda europea y que, como tal, protagonizó en gran medida la dinámica sociopolítica desde 1920 hasta como mínimo los pasados años ochenta.
En la etapa de tránsito hacia un modelo “posfordista” de las economías occidentales, cuando el declive numérico de la clase trabajadora industrial ha estado acompañado de grandes y profundas mutaciones en el espacio urbano, se ha producido no sólo su fragmentación social, sino que ha cambiado el lugar de la clase obrera en la política y de la política entre el conjunto asalariado.
Siendo este un fenómeno que se produce en toda Europa, los textos que aquí se incluyen se centran en siete áreas metropolitanas españolas (Barcelona, Bilbao, Gijón, Madrid, Sevilla, Valencia y Vigo), el triángulo industrial del norte de Italia (Génova, Turín y Milán), París y su banlieu, y la capital industrial del norte portugués, Oporto. La lectura de todos ellos refleja coincidencias en los procesos de determinados fenómenos históricos y, al mismo tiempo, discordancias y desarrollos particulares en cada uno de ellos.