No debemos confundir la pedagogía crítica con el concepto extenso y ambiguo de pedagogía alternativa. En diferentes países del mundo y en diferentes campos lingüísticos, desde al menos los inicios de 1980, se le llama "pedagogía crítica" a un conjunto de corrientes inspiradas en el pedagogo brasileño Paulo Freire y su teoría que enfatiza sobre la toma de conciencia (o "concientización") de las opresiones. Este educador se hizo célebre en todo el mundo gracias a su libro Pedagogía del oprimido. Hoy en día, es una de las obras más citadas en el mundo; sin embargo, Paulo Freire ha sido olvidado por completo en muchos países. Pero más que recordarlo, lo que nos interesa de las pedagogías críticas es el legado vivo de pedagogías de transformación social, catalogadas como feministas, queer, descoloniales, antirracistas...