¿Cuándo y por qué comienza la dominación sobre las mujeres? Nada menos que a contestar esta pregunta se dedica este libro de Almudena Hernando. Con una perspectiva arqueológica, esto es, basada en la cultura material, en lo que se hace y no en lo que se dice o se piensa, y que empieza con los primates y los primeros Homo, Hernando muestra que la desigualdad entre sexos no es de origen biológico. Antes al contrario, el patriarcado tiene una naturaleza histórica que no puede entenderse sin prestar atención al modo diferencial en que hombres y mujeres han construido su identidad en el mundo occidental. La necesidad irrenunciable de vínculos de todo ser humano, el poder transformador de la escritura o la relación entre individualidad, poder y control económico son solo algunas de las líneas argumentales de un texto que habla de la complejidad y transformación de la identidad de hombres y mujeres y de la creación y consolidación de la desigualdad entre ellos.
Para la autora, los hombres quisieron mantener a las mujeres en lo que llama identidad relacional precisamente para que sostuvieran los vínculos que ellos iban perdiendo a medida que encarnaban posiciones de poder, se especializaban en determinadas formas de conocimiento y desarrollaban ciertas formas de control sobre el mundo, construyendo la ficción moderna de la individualidad. La Ilustración terminó por convertir esta ficción en régimen de verdad para toda la sociedad. Hernando señala, sin embargo, que esta individualidad desarrollada históricamente por los hombres es dependiente, en tanto que necesita siempre de otros, y sin duda de las mujeres, a fin de construir unos vínculos que ellos pretenden haber dejado atrás. Por el contrario, llama independiente al modo en el que algunas mujeres de la Modernidad han construido su identidad, conscientes tanto de su poder frente al mundo como de su interdependencia. Se intuye así que esta historia del surgimiento y consolidación del patriarcado no solo trata del pasado. Contiene a la vez una promesa de futuro: rompamos la ficción de la superioridad de la razón frente a las emociones para entender mejor cómo somos y poder ser más libres e iguales.