Este libro trata textos literarios surgidos de la memoria de la violencia extrema que caracteriza la historia europea del siglo XX. Los relatos de los autores y autoras sobre los que se indaga en este volumen pueden ser considerados desde perspectivas diversas: como documentos de la memoria del siglo, como testimonios, como apelaciones éticas con proyección de futuro, como obras de arte, y en cualquier caso como intentos de ampliación de los límites del lenguaje con la intención de decir aquello que en realidad es indecible, bien porque es inimaginable, bien porque faltan las palabras, o finalmente porque quizás no queramos oírlo.
Los diferentes capítulos, que dan voz a Primo Levi, Imre Kertèsz, Jean Amèry, Ruth Klüger, Jorge Semprún, Varlam Shalámov, Max Aub y Herta Müller, comentan las poéticas que desarrollan para escribir desde la memoria del dolor, para reflexionar sobre la historia, para hacer literatura que perdure. En los diferentes apartados se analiza qué caminos siguen para conseguir su objetivo, cómo se inscriben en una tradición cultural y al mismo tiempo la cuestionan tanto para reescribir lo vivido como para distanciarse de ello, para hablar por los que no pueden hablar porque no sobrevivieron, y para buscar la complicidad y la concienciación de sus lectores.