Benvinguts a l'Amèrica del canvi de segle, on a principis del segle XX el ragtime de Scott Joplin marca el ritme i una vitalitat apassionada toca la melodia. Harry Houdini deixa el públic atònit amb les seves escapades màgiques, mentre J. P. Morgan governa el món de les finances igual que un emperador romà. Emma Goldman predica la revolució, l'amor lliure i el feminisme; Henry Ford fabrica cotxes convertint els homes en màquines. I una bonica excorista, coneguda com a Evelyn Nesbit, és l'espurna de l'assassinat d'un gran arquitecte a mans d'un milionari embogit. En el clàssic de Doctorow, aquests personatges reals es barregen amb un artista ambulant, jueu, del Lower East Side, amb un músic negre de Harlem i amb un jove rebel, blanc anglosaxó i protestant, de classe mitja. La novel·la debana una història captivadora per teixir el mosaic vibrant d'un temps, d'un espai i d'una gent que van perdent la innocència i obrint pas a una època on tot i res es mou.