Clotel anuncia dos rasgos decisivos de la novela afronorteamericana que eclosionará durante el Renacimiento de Harlem (1918-1935): el destino trágico de los mulatos y el passing. La palidez de las mujeres de Clotel refleja incluso otros propósitos que interesaban a la causa abolicionista: demostrar que difusa podía llegar a ser la línea que distinguía una raza de otra; llamar la atención sobre hasta qué punto la convención del color estaba instaurando una sociedad de castas; rebatir el estereotipo del esclavo apacible y feliz, mostrando su constante oposición (revueltas, fugas, passing). De todos los libros de Brown, Clotel fue el que consiguió mayor éxito, pese a lo cual, después de la guerra de Secesión, corrió la misma suerte que las narrativas de esclavos: cien años de olvido y un aclamado redescubrimiento.