Las cuestiones generales discutidas en este libro son: a) ¿qué puede decirnos el estudio psicológico del desarrollo de los conceptos acerca de su status epistemológico?, o ¿puede la psicología del desarrollo ayudar a resolver problemas filosóficos?, y b) ¿qué requiere el estudio psicológico del concepto "desarrollo" para impedir los supuestos epistemológicos acerca del conocimiento?, o ¿pueden los filósofos ayudar a los psicólogos a resolver problemas de desarrollo?
Las investigaciones realizadas por Lawrence Kohlberg sobre psicología del desarrollo moral han hecho manifiesto tanto la necesidad de orientarse hacia conceptos filosóficos de la moralidad como la del aporte de la contribución que el estudio empírico del desarrollo puede realizar a la solución de problemas claramente filosóficos, tanto en ética normativa como en metaética.
El tema central del libro gira, pues, en torno de las implicaciones que tienen los estudios genéticos para la ética filosófica, de aquí su título: De lo que es (o sea, los hechos del desarrollo moral) a lo que debe ser (es decir, el contenido ideal y status epistemológico de las ideas morales.