Pensado como una popularización de las ideas marxistas para los lectores de la clase trabajadora, este libro explica las diferencias entre el socialismo utópico y el socialismo científico, que el marxismo considera encarnar. Frente al idealismo de los utópicos, el socialismo científico se deriva de la realidad: partiendo de una concepción materialista de la historia, la única conclusión posible es que el comunismo sigue naturalmente al capitalismo. Este breve ensayo de Engels, que parte del pensamiento de los socialistas utópicos (Saint-Simon, Fourier y Owen) aplicando el método dialéctico a estas ideas y su evolución desde los griegos a Hegel y al propio Marx, se convirtió en una de las publicaciones fundamentales del movimiento socialista internacional a fines del siglo xix, por su capacidad de popularizar y explicar las ideas marxistas a la clase trabajadora.