Las relaciones sociales se distinguen de otras relaciones que acaecen en el mundo físico no sólo por el hecho de que los factores psicológicos están siempre presentes en todas las partes de la relación, sino también porque siempre ocurren en un «ambiente», en un «medio social». En efecto, las relaciones humanas tienen lugar en contextos de surgimiento organizados -familia, grupos, comunidades, ciudades, naciones-, que han desarrollado, con carácter prescriptivo, reglas y valores significativos para las interacciones humanas. Por lo tanto, para entender los acontecimientos psicológicos que están presentes en las interacciones sociales se necesita una comprensión recíproca de éstos y el contexto social en el que ocurren.