Con el término fascismo suele aludirse a un conjunto de prácticas e ideas —que van desde el uso de técnicas de violencia de masas hasta el racismo y el antisemitismo— identificadas a menudo con el despotismo, el nacional-populismo reaccionario o el supremacismo. Pero Karl Polanyi considera estos aspectos insuficientes a la hora de entender el alcance del fenómeno en profundidad.
Para el autor de La gran transformación, los fascismos son «el más reciente y más virulento estallido del virus antidemocrático que era inherente al capitalismo industrial desde sus comienzos», ya que son las instituciones de la sociedad de mercado las que llevan en sí mismas la necesidad de desmantelar cualquier forma de gobierno popular. Es también un movimiento que va más allá de la pulsión autoritaria, al tener una vocación de masas, de atravesar la vida y la sociedad entera.
Pero la peculiaridad de La naturaleza del fascismo es el formato y el arco temporal en el que estos textos fueron redactados. Aquí se recoge un conjunto de escritos —muchos de ellos inéditos en castellano, algunos nunca publicados en ningún idioma y todos de nueva traducción a cargo de Fernando Soler— elaborados entre 1923 y 1944.
En ellos, un Polanyi casi desconocido piensa en el terreno de la urgencia sin abandonar la profundidad. En pleno auge de los fascismos, cuando estos emergían como una amenaza total e ineludible, desarrolla un conjunto de reflexiones y tentativas analíticas que, cerca de cien años después, resultan imprescindibles para comprender nuestro propio momento.