En el año de 1920, el joven maestro A. Makarenko recibe del departamento de Instrucción Pública de la Unión Soviética el encargo de organizar, en las cercanías de Poltava, una colonia para delincuentes menores que más tarde se llamaría Colonia Máximo Gorki; ahí fueron recogidos niños vagabundos que el torbellino de la guerra civil había dejado sin hogar o había diseminado por los caminos de Rusia. En esa y otras comunidades infantiles, a los que dedicaría treinta años, Makarenko fue recogiendo unas experiencias riquísimas de los que habían de resultar unos presupuestos pedagógicos innovadores, expuestos en forma amena y narrativa en la presente obra.