Insoportable para la burguesía, y cargada de ambiguas reminiscencias para los trabajadores por su identificación con el régimen soviético, la dictadura del proletariado fue dada de lado silenciosamente por los principales partidos comunistas occidentales, coincidiendo con la marea ascendente del llamado eurocomunismo.
Con la celebración del XXII Congreso del Partido Comunista Francés en febrero de 1976, el abandono de la dictadura del proletariado se convirtió en centro de un debate apasionado y clamoroso, en el que intervino activamente el filósofo y militante comunista Étienne Balibar. En este texto –que supone una importante contribución a la discusión sobre la vía democrática al socialismo–, Balibar intenta poner de relieve la imposibilidad de prescindir de la dictadura del proletariado sin revisar toda la teoría marxista del Estado como poder de clase. Intenta asimismo reconstruir el concepto de dictadura del proletariado superando sus deformaciones y falsas identificaciones. Para contribuir a precisar los términos del debate, el libro recoge como apéndices los trabajos preparatorios del citado congreso, así como los principales textos clásicos de Marx, Engels y Lenin sobre la cuestión.
«Este libro explica sencilla y claramente lo que Marx y Lenin entendían por dictadura del proletariado» (Louis Althusser)