Encara que els seus orígens són anteriors, el segle XX va suposar la consolidació de la bicicleta com un dels vehicles de transport personal més utilitzats arreu i del ciclisme com un dels esports més populars, i, per això, més estretament vinculat, d'una forma o altra, als principals esdeveniments de la història contemporània: des del naixement del Tour de França –a l'ombra del cas Dreyfus– fins al procés de construcció europea, passant per la independència d'Irlanda, la Segona República i la Guerra Civil espanyoles, el combat contra el colonialisme, la Guerra Freda, el Maig del 68, els anys de plom o la caiguda del teló d'acer.
La crònica ciclista dels darrers cent anys es pot llegir com un fidel reflex dels esdeveniments polítics i socials: d'aquesta manera aquest llibre proposa un viatge de quaranta capítols, o quaranta etapes, que recorren tot el segle passat i mostren com l'esport és també, i a vegades sobretot, una metàfora de l'existència humana capaç d'oferir claus imprescindibles per comprendre la realitat que ens envolta.